La guerre du sucre

Après la condamnation de Kokopelli pour commercialisation illégale de semences, Guayapi tropical, entreprise de commerce équitable spécialisée dans les compléments alimentaires tirés de plantes amazoniennes, vient, à nouveau de faire l'objet d'une procédure judiciaire pour avoir continué de diffuser la stevia après une première condamnation datant de 2008.

La stévia est une plante reconnue pour son effet sucrant (environ 300 fois plus que le sucre traditionnel) tout en étant acalorique. Sous forme de feuilles séchées, d’extrait ou d’additif, la stévia représente une alternative naturelle aux édulcorants de synthèse et peut être utilisée par les diabétiques.

Commercialisée par l'entreprise de commerce équitable, Guayapi Tropical, depuis 1992 et utilisée dans de nombreux pays - le Japon a autorisé la stévia (40 % de part de marché) depuis plus de trente ans, tout comme une vingtaine de pays (Chine, Australie, Brésil…) - elle n’est pas autorisée en tant qu’aliment au sein de l’Union européenne.

Aux Etats-Unis, si l’additif à base de stévioside (la molécule active) n’est toujours pas autorisé, la stévia est commercialisé légalement dans la catégorie des « compléments diététiques » depuis 1995.Ce particularisme laisse supposer une pression de l’industrie des édulcorants de synthèse pour empêcher l’arrivée d’un concurrent naturel sur le marché.

Un marché de 250 millions d'euros

D’autres entreprises, comme Greensweet, installée en Auvergne, tentent de faire autoriser la stévia dans l’Union européenne, mais cette fois sous forme d’additif alimentaire. Greensweet, qui a fait des essais avec des groupes comme Danone et Unilever, a déposé un dossier auprès de la DGCCRF en 2006. L’autorité de la concurrence a demandé un complément d’information suite à l’avis négatif rendu par l’Afssa (Agence française de sécurité sanitaire des aliments) en octobre dernier, malgré des études positives récentes comme celles du groupe d’experts de l’OMS (Organisation mondiale de la santé) qui a renouvelé en 2007 une autorisation provisoire de consommation.

Le marché mondial des édulcorants représente au niveau mondial « un milliard d’euros de chiffre d’affaires, 250 millions € en Europe » selon Joël Perret, directeur de Greensweet. Le potentiel économique d’un édulcorant naturel issu de la stévia est très important en ces temps où la méfiance grandit face aux additifs alimentaires de synthèse et notamment l’aspartame, édulcorant soupçonnée d’être cancérigène.

En juin 2007, Cargill et Coca Cola ont officiellement annoncé leur volonté d’obtenir l’autorisation de mise sur le marché américain de la Rebiana, additif à base de stévia afin de le substituer à l’aspartame dans le Coca light. La puissance de ces deux multinationales pourrait faire plier la Food and Drug Administration.

Pour Guayapi tropical, un signe d’espoir est venu de la Commission européenne qui a annoncé, le 14 janvier, vouloir assouplir la directive « Novel food ». Cet assouplissement vise à reconnaître la qualité d’aliments traditionnels dès lors qu’une documentation prouve « l’utilisation passée de l’aliment dans un pays tiers ». Reste à savoir si cette simplification n’arrivera pas trop tard pour Guayapi. Un retard d’autant plus préjudiciable pour ce promoteur du commerce équitable qu’une autorisation de l’additif provoquera un bouleversement du marché de la production de la plante.